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La maison avant sa démolition.
(photo : Raymond Lareau)

L'histoire du Centre

Achetée en 1949 par les frères dominicains, la maison qui hébergea notre Centre fut très tôt appelée la « petite maison blanche ». Adjacente au couvent Saint-Albert-le-Grand du chemin de la Côte Sainte-Catherine, plusieurs pièces de la maison furent d'abord aménagées en bureaux. C'est en 1985 qu'un Dominicain, le frère Guy Lespinay, o.p., alors animateur de pastorale à l'Université de Montréal, eût l'idée géniale de transformer cette maison en un centre étudiant.

La maison en 1925
(photo : archives du Centre)

     En 1986, les premiers locaux du Centre étudiant la Maison Blanche furent officiellement ouverts et commença alors une formidable aventure qui verra défiler, dans cette maison centenaire, des milliers d'étudiants et d'étudiantes. Guy Lespinay nous raconte comment cette aventure a commencé. Pendant une dizaine d’année, les locaux ont été aménagés pour recevoir de plus en plus de groupes. La maison était également le centre des activités de la Troupe Imaginart qui a marqué ces années par de belles productions théâtrales. Cette troupe, qui a rassemblé jusqu’à une soixantaine d’étudiants et d’étudiantes, était dirigée par le frère Yves Bériault, o.p., directeur du Centre de 1994 à 1999.

     La fermeture du Service de pastorale de l'Université de Montréal, le 31 mai 1997, a entraîné une importante restructuration du Centre. La pastorale universitaire cesse alors d’être subventionnée par l’université et nous devons alors quitter les locaux de l’institution; tous les animateurs s’installent au Centre étudiant. La pastorale universitaire devient alors entièrement autonome. L’oeuvre est soutenue depuis par la famille dominicaine et elle est appuyée financièrement par le diocèse de Montréal.

     À cause de cette restructuration, nous avons conclu un accord avec le rectorat de l'université et la Fédération des associations étudiantes pour que le Centre soit explicitement désigné comme centre de pastorale du campus universitaire. Nous en avons aussi profité pour donner à l'oeuvre le nom de Centre étudiant Benoît-Lacroix, rendant ainsi hommage à un frère dominicain qui a marqué l’histoire de l’Université de Montréal et de la société québécoise.

     En octobre 2003, nous apprenions que les Dominicains du couvent Saint-Albert-le-Grand devaient vendre une partie de leur terrain. Or, la maison se situait entre ce terrain et l’accès au chemin de la Côte Sainte-Catherine. Il nous fallait donc déménager. La maison que nous occupions depuis la fondation du Centre a été détruite au printemps 2005 pour permettre l’accès à la rue aux nouveaux propriétaires du terrain.